Todas las historias de tecnicas e inventos, estan repletas de discusiones acerca de fechas, llugares, nombres y antecedentes.
De cualquier forma, el progreso siempre sigue un esquema de continuidad logica, en el que los lugares y los nombres no son tan importantes como los resultados. Por ello no vamos a perdernos en inutiles hipotesis de quien fue el inventor de la fotografia.
La idea de fotografia surge como sintesis de dos expereiencias muy antiguas. La primera, es el descubirmiento de que algunas sustancias son sensibles a la luz; la segunda fue el descubrimiento de la camara oscura (todos alguna vez hemos observado como algunas veces durante las sisestas de verano, la luz entra por los resquicios de la ventana formando en la pared opuesta de la habitacion en penumbras, una imagen invertida de lo que ocurre en el exterior).
El descubrimiento de las sustancias fotosensibles se remonta a muchos años de antiguedad. El hombre observo por ejemplo que al retirar un objeto dejado durante algun tiempo sobre una hoja verde, esta conservaba la silueta del objeto.
Los primeros experimentos datan del siglo XVII. Robert Boyle en 1663 describia que el Cloruro de Plata se vuelve negro al exponerse a la luz, aunque lo achaco el efecto oxidativos del aire.
En 1757 Giovanni Battista demostro que este efecto era debido a la accion de la luz. A partir de entonces los estudios sobre la naturaleza de la luz fueron completandose y realizaron los primeros esfuerzos para fijar imagenes y dibujos por medio de la luz, pero estos acababan por degradarse.
El descubrimiento de los principios de la camara oscura se ha atribuido a Mo -Tzum, en la China de hace 25 siglos, a Aristoteles (300a.C), al erudiot arabe Ibn al Haitam (1000d.C.), al ingles Bacin (1250d.C.), etc., pero no dejan de ser meras especulaciones. La primera descripcion completa e ilustrada sobre el funcionamiento de la camara oscura, aparece en los manuscritos de Leonardo da Vinci (1452-1519)
Durante el siglo XVIII el invento se hace mas popular al mejorarse la tecnica y mecanica, y pasar a convertirse en instrumento de dibujo.
Es a principios del siglo XIX, a traves de tres grandes personajes historicos, que se desarrolla el metodo fotografico de la fotografia clasica.
Fue Joseph-Nicephore Niepce (n. 1765) quien consiguio las primeras imagenes negativas en 1816, utilizando papael tratado con cloruro de plata, pero se obstino en lograr directamente imagenes positivas y ademas no consiguio fijar la imagen detenida.
Las primeras imagenes positivas directas las logro utilizando placas de peltre (aleacion de zinc, estaño y plomo) recubiertas de betun de Judea y fijadas con aceite de lavanda. Con este sistema, utilizando una camara oscura modificada, impresiono en 1827 una vista del patio de su casa, que se considera la primera fotografia permanente de la historia. A este procedimiento le llamo Heliografia. Aun asi, no consiguio un metodo para invertir las imagenes, y prefirio comenzar a investigar un sistema con que obtener positivos directos. Tambien tropezo con el problema de las larguisimas exposiciones que necesitaba (varias horas) ya que el sol al moverse dificultaba el modelado de los objetos.
Louis Jaques Mande Daguerre, veinte años mas joven que Niepce y famoso pintos, estaba interesado en la forma de fijar la luz con su camara oscura, al enterearse de los trabajos de Niepce le escribio para conocer sus metodos pero este se negaba con evasivas; tras visitarle varias veces e intentar convencerlo para asociarse, dio por inutiles sus intentos y se lanzo a investigar tenazmente. En 1835 publico sus primeros resultados del proceso que llamo Daguerrotipo, consitente en laminas de combre plateadas y tratadas con vapores de Yodo. Redujo ademas los tiempos de exposicion a 15 o 30 minutos, consiguiendo una imagen apenas visible, que posteriormente revelaba en vapores calientes de mercurio y fijaba lavando con agua caliente con sal, aunque el verdadero fijado no lo consiguio hasta dos años mas tarde. Algunos de los Daguerrotipos que produjo se conservan aun en la actualidad.
Casi al mismo tiempo que los franceses Niepce y Daguerre, el ingles William Henry Fox (n. 1800), de familia aristocratica y amplia formacion cientifica, reclamo para si la paternidad del invento al mostrar negativos obtenidos exponiendo objetos como encajes y objetos sobre papael con cloruro de plata; posteriormente este negativo lo exponia por contacto sobre otro hasta lograr el positivo. A este proceso lo denomino Calotipo. Talbot aporto el uso del tiosulfato de sodio como fijador (el empleado actualmente) y acorto los tiempos de exposicion al darse cuenta de la importancia del revelado. Desafortunadamente, protegio muchos de sus avances con patentes y gravamenes, incluso varios de los metodos de Daguerre difundia publicamente, lo que supuso un freno al prograso y a la divulgacion de la fotografia entre el publico y le llevo a enzarzarse en pelitos y procedimientos legales en Francia e Inglaterra. Finalmente en 1854 tras perder varios pleitos, abandono sus patentes.
Desde entonces el progreso fotografico fue imparable y pocas semanas despeues de la cesion del invento en Paris, se produjeron daguerrotipos en Inglaterra, Alemania, Suiza, España, Polonia y Estados Unidos. Años despues, en 1884, George Eastman (1854-1932) saca a la venta la primera pelicula de rollo sobre papael y en 1888 la primera camara de serie, la Kodak, cargada con pelicula transparente, que bajo el lema "Usted aprieta el boton, nosotros hacemos el resto", puso la fotografia al alcance de millones de personas. A partir de aqui el desarrollo de la fotografia fue impresionante: aparecian las peliculas en color y las primeras diapositivas Kodachrome.
En 1913 sale la primera Leica, y en 1936 se pone a la venta la primera SLR de 35mm., la Kine-Exacta, similar a las actuales. Desde entonces el perfeccionamiento de los lentes y la mecanica de las camaras ha sido enorme.